L'histoire du protectionnisme est indissociable de l'histoire du commerce mondial. Depuis le début
du XIXe siècle, avec l'abolition des lois céréalières britanniques (Corn Laws), la tendance générale est à
la libéralisation croissante des échanges internationaux et à la mise en place de règles et d'instances
internationales destinées à les gérer. Cependant, cette marche vers le libre-échange n'est pas exempte
"d'accidents".
On peut distinguer deux grandes périodes : une première période, qui s’étend de 1846 à 1945, au
cours de laquelle les échanges internationaux sont dominés par les traités commerciaux bilatéraux ;
une seconde période, de 1945 à aujourd’hui, au cours de laquelle se généralisent les pratiques des
accords commerciaux multilatéraux et la mise en place d’instances supranationales.
Du dix-neuvième au vingtième siècle
L’histoire moderne des échanges internationaux débute au début du XIXe siècle, avec la forte
réduction des coûts de transport consécutive à la généralisation de la machine à vapeur. L’essor des
échanges internationaux qui s’en est suivi a engendré de la part des pays participants au commerce
international deux attitudes opposées : d’un côté, la volonté de vendre sur les marchés étrangers pour
promouvoir la croissance économique a incité les gouvernements à libéraliser leur commerce et à
multiplier les accords de libre-échange; de l’autre, le désir de protéger les industries locales d’une
concurrence étrangère de plus en plus présente les a au contraire poussé à instaurer des barrières
artificielles aux échanges.
Selon l’état de la conjoncture internationale, l’une ou l’autre des deux attitudes tend à dominer les
politiques commerciales nationales. Au cours des deux derniers siècles s’est ainsi instaurée une
alternance de périodes protectionnistes et de libre-échange.
L'émergence du libre-échange en Europe : 1846-1876
Le libre-échange en Europe débuta en 1846 avec la décision unilatérale prise par le Royaume-Uni
de supprimer ses lois céréalières ou Corn Laws 2. A cette date, les autres grandes nations européennes
restaient protectionnistes. A l'opposé du Royaume-Uni, les Etats-Unis devinrent progressivement très
protectionnistes entre 1791 et 1846. Les tarifs douaniers sur les produits industriels atteignaient 50%
en 1829 et étaient encore de 45% en 1883. Le passage de cette nation au libre-échange ne s'effectua
que dans la seconde moitié du XXe siècle.
A partir de 1860, la multiplication des traités commerciaux bilatéraux de libre-échange entre pays
européens fit tomber le taux moyen des tarifs douaniers sur les produits manufacturés à 6-8% en
1875. Le mouvement fut impulsé par le traité franco-britannique de 1860. La France annula toutes ses
prohibitions sur les importations anglaises et réduisit graduellement ses taux de protection (30%
jusqu'en 1864, 24% ensuite). Ce traité instaura pour la première fois dans la négociation internationale
1 Cf. Bouët A., 1998, Le protectionnisme : analyse économique, Paris, Vuibert, pp. 1-12
2 Les lois céréalières (Corn Laws) furent mises en place sous la forme de droits compensateurs et dégressifs pour protéger l'agriculture britannique des importations des céréales étrangères moins chères. Apparues dès 1436, ces lois furent renouvelées jusqu'en 1842 sous la pression des grands propriétaires terriens. A partir de 1815, une opposition libérale, industrielle et bourgeoise se forma contre les Corn Laws, et plus généralement contre toute politique protectionniste. Elle se renforça avec l'"Anti-Corn Law League", fondée à Manchester dans les années 1830.
Pour cette opposition, la forte croissance économique et démographique du Royaume-Uni, première puissance industrielle mondiale, devait être stimulée par l'abolition de mesures pénalisantes pour le pouvoir d'achat (prix élevés de l'alimentation) et immobilisant inutilement des ressources et des hommes dans un secteur agricole peu profitable. En outre, l'ouverture du Royaume-Uni aux productions agricoles continentales ne pouvait qu'encourager le reste de l'Europe
à faire de même pour les produits industriels anglais. Les récoltes catastrophiques et les famines irlandaises de 1845 et 1846 décidèrent le parlement anglais à abroger les lois sur les blés le 15 mai 1846. REI §411.doc Page 2 sur 8
la clause de la nation la plus favorisée : tout avantage concédé par l'un des deux pays à un pays tiers
doit être étendu à l'autre signataire du traité.
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